在木星圍繞著太陽公轉的軌道上，有群被稱為特洛伊群小行星的天體跟著木星一起圍繞太陽運行，身上背負著太陽系遙遠過去的祕密。NASA 已確定派出露西（Lucy Mission）太空探測器，預計美東時間 10 月 16 日凌晨 5 時 34 分自卡納維拉角太空軍基地升空，將首度前往探索其中 7 顆特洛伊群小行星。
特洛伊群小行星（Trojan Asteroid）通常指與木星共用公轉軌道、一起圍繞太陽運行的小行星，依據位置不同拆分為兩小群，一群位於木星-太陽的 L4 拉格朗日點（木星前方），另一群則位於木星-太陽的 L5 拉格朗日點（木星後方），這些小行星就像一群牧羊，跟著木星這個牧羊人以相同週期、相同速度在軌道上奔馳。
▲ 位於木星公轉軌道上的特洛伊群小行星。（Source：wikipedia）
根據行星形成演化模型，特洛伊群小行星很可能是太陽系形成巨行星（木星、土星、天王星和海王星）的原始物質殘餘物，做為 40 億多年前太陽系誕生的時間膠囊，這些天體藏有能破解太陽系早期歷史的重要線索，甚至可能告訴我們地球上有機材料及生命的起源。
現在，科學家們對特洛伊群小行星的好奇心終於能得到滿足，就在今年 10 月 16 日，露西（Lucy Mission）太空探測器即將搭乘擎天神 5 號運載火箭（Atlas V）發射前往木星附近，雖然旅途相當漫長，升空後需先藉地球經歷 2 次重力加速，然後於 2025 年 4 月飛越 1 顆位於主小行星帶、編號小行星 52246（Donaldjohanson）的天體，直徑約 3.895 公里。
2027 年 8 月到 2028 年 11 月，露西探測器將飛越 L4 拉格朗日點上的 4 顆特洛伊群小行星，之後於 2033 年 3 月飛越 L5 拉格朗日點另外 3 顆特洛伊群小行星，這 7 顆小行星皆以荷馬史詩中的英雄命名，分別為：Eurybates、Queta、Polymele、Leucus、Orus、Patroclus 和 Menoetius，整趟任務預計耗費 12 年。
由於時間有限，雖然探測器飛越這些小行星時距離表面都僅 1,000 公里內，但不會因為飛越天體而減速，相反地，探測器會維持以每秒 5～8 公里的速度掠過。由於相遇過程非常短暫，收集數據的最佳區間僅幾小時，團隊將透過數個相機與光譜儀的數據分析這些小行星的組成與結構。
儘管特洛伊群小行星與木星共享相同軌道，但這些小行星與木星本身的距離仍然很遠──幾乎與木星到太陽的距離一樣遠，科學家希望這場旅途可以幫助了解太陽系行星在 45 億年前如何形成，以及如何演變至當今位置。
露西號任務完成後，探測器將繼續走在地球和木星之間的穩定軌道上，10 萬年內都不會與任何天體發生碰撞。很久很久以後等露西號軌道變得不穩定，可能會被踢出太陽系。
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（首圖來源：NASA）
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